1809年2月3日，門德爾松生于德國。父母均為猶太人，祖父是哲學家。幼年隨母學鋼琴。1811年法國占領漢堡，全家遷往柏林。從伯杰、澤爾特學習鋼琴、作曲，后者對他日后的發展有極大影響。少年時代曾創作大量作品，有5部歌劇、11部弦樂交響曲、協奏曲、奏鳴曲、賦格曲等，被譽為神童。9歲首次在柏林公開演出。1829年3月11日在柏林指揮了自巴赫逝世后第一次演出的《馬太受難曲》，從而使巴赫的音樂在19、20世紀得以復活。1843年把《蘇格蘭交響曲》獻給英國維多利亞女王，他是女王最喜愛的作曲家。1846年在白金漢宮演出了他著名的神劇《以利亞》，使他對英國音樂的影響與韓德爾相同。1835年擔任萊比錫著名布店大廈交響樂團指揮，結識肖邦與舒曼，并與伯遼茲交換指揮棒。1843年與舒曼一起建立了萊比錫音樂學院，并擔任作曲教師。他雖然只活了38歲，但創作極為豐富。一首聞名世界的《e小調小提琴協奏曲》曾花費他6年心血。該曲動人、天真、新穎，成為浪漫主義音樂之瑰寶，至今為人喜愛。