出身家庭背景不好，也不認識鋼琴的小丫頭如何最終成為全國家喻戶曉的一位歌唱家?被寄予厚望的好學生，又是如何進入中南海?她又是如何質樸和家常?

　　她也不介意與好友分享習近平在家叫她虎妞這個秘密，更理解為這是丈夫疼惜自己性格直率。

　　不唱歌時，她無美麗可言——小時候長期的營養不良，她身形瘦小，頭發發黃。

　　美麗的轉折在1977年的9月，幾天前收到來自山東五七藝術學校的信件，通知當時還未滿15歲，正在讀高中的她參加藝考。

　　山東鄆城縣城的梆子劇團既見證了她父母的相遇與婚姻，也給予她5歲就能登臺的天賦與機會。如果70年代繼續當前形勢一片大好，不是小好下去，劇團很可能為她提供余生的一切。

　　父親為劇團黨支部書記，被視作當權派被批斗多年，母親也一度被趕下舞臺。有海外關系的一個舅舅在臺灣，加重了她家遭遇不公待遇的程度。三個孩子要養活，她是老大，縣城劇團已經給了她一份工作，可以做個說琴書，或者唱墜子的演員。

　　正在鄆城駐點的山東省文藝演出團老師楊松山，更確信她的天賦完全可以彌補家庭出身上的不足。他對這個時常跑來客串演出的小姑娘印象深刻，并認為她只應該唱歌——當時，想招她到山東省歌舞團，省文化局領導的答復是：年齡太小，不如先推薦去考藝校。

　　她接到已經遲了通知時。弟弟生病，父母走不開，父親塞給她在鄆城一中的音樂老師10塊錢，請他帶著孩子去趕考。又花4塊錢買了兩條煙，遞給縣物資局的一個拉煤車司機，好讓孩子和老師在去考點的路上，都能有個座。83公里的路，她在發動機鐵殼上坐了好幾個小時。

　　考試這天早上，她7點起床，吃了一張頭天買好的大餅，用開水泡著吃。然后走了2公里的路去考點。然后被藝考老師一再擋在門外，讓其他考生先考，一直等到11點40分左右。

　　藝考老師出來吆喝，還有沒有沒考的學生?她從大樹旁走進了教室。大家都已準備收攤，許多人閑坐聊天。有人問，你唱什么歌?她說《太陽最紅，毛主席最親》。藝考老師告訴談鋼琴的人，給她起個調。又問，起什么調?

　　她沒見過鋼琴。在鄆城，只有手風琴和腳踏風琴。她也不認識簡譜。她不知道起什么調。

　　藝考老師示意隨便起個調。面向鋼琴的方向，她唱了起來。

　　很戲劇的是，她唱了幾句之后，一個老師打斷她，要她過來給他們唱。人們停止了聊天。一首歌唱完又被要求唱了首《南泥灣》，跳了一段舞，還朗誦了一段毛澤東詩詞《水調歌頭》。加演結束之后，她得到了一句：明天來復試吧。接著，她成為整個考點錄取的四五個人之一。

　　因為家庭出身，拿錄取通知書的過程注定讓人緊張。1978年，她有了一個新身份——山東五七藝術學校中專部學生。兩年后，楊松山帶著她到北京，出現在全國民族民間唱法會演的現場。對于18歲的她來說，這次北京之旅的最大收獲，是一位前輩來要人。

　　郭蘭英對楊松山說：讓小彭到我們團來吧。

　　郭蘭英所領導的中國歌劇舞劇院，當時幾乎是所有歌唱演員心中的麥加，現在也是。楊松山雖然是發現她的伯樂，但也依然要面臨許多競爭對手，濟南軍區前衛歌舞團很早就與她接觸，畢業前夕，她被前衛歌舞團借調隨團出國赴北歐訪問，回國之后，很快就辦理了入伍手續。

　　她記得非常清楚，給她發下來的軍裝，是四個兜的。只有干部成分才能穿這個。政治上的解脫，沉重的包袱就卸掉了。后來，她的弟弟也參了軍。1985年，他們都出現在了對越自衛反擊戰的前線。她是被部隊首長點名去的。

　　　　當時是濟南軍區輪戰，到處都是山東兵。小老鄉們請她在各自的胳膊、后背、軍帽上留下名字，她都一一滿足。前線十天，攝影機寸步不離，央視電視屏幕上，一年后播出了她在前線慰問的軍事專題片。

　　她上前線就是新聞。因為她已迅速成為全中國最炙手可熱的超級明星。

　　老干部給她寫信，我與妻子都是參加革命幾十年的干部，我們以及孩子們，還有我的不少同志和朋友都極愛聽你的歌，愛看你的演唱……你的表情、表演也是很純樸的……我寫這些不是為了吹捧你……

　　文學青年將她寫進詩歌里——使紅裙子披肩發上的/曲線變得流暢了，使懊熱的目光變得精神/而涼爽了，使彭麗媛的歌聲自電器商店里/飄出/變得格外動情。

　　上千萬中國人在1982年的春晚文藝晚會(春晚的前身)上，看到了一位青年歌手向著名青年歌手的努力;又在1984年的春晚節目中，見證了這位著名青年歌手如何蛻變為著名青年歌唱家。

　　她再次當回學生。簡單來說，就是在廣州的演出旅程中，與中央音樂學院院長李凌相遇，李凌邀請她到學校進修3年。而在學校里，金鐵林對她進行的系統訓練，使得她得以正式考入中央音樂學院，開始一段7年(5年本科，提前一年畢業;3年碩士研究生)的求學經歷。

　　更高級別的部隊文工團——總政文工團，將她從山東調到了北京。